Les économistes ont tendance à penser que les budgets sont neutres à l’égard des sexes, étant donné qu’il n’y est pas question d’hommes et de femmes et qu’il ne s’agit que d’agrégats financiers. Toutefois, les budgets ne sont pas neutres : ils sont «aveugles» aux différences. En effet, ils ne tiennent aucun compte des effets différents qu’ils peuvent avoir sur les hommes et les femmes et sur divers groupes d’hommes et de femmes. Ils ne tiennent pas compte non plus du fait que les hommes et les femmes ont différents rôles, responsabilités et capacités, pas plus que des différences économiques et sociales entre les hommes et les femmes. Ainsi, une réduction de l’impôt sur le revenu peut avoir un effet différent sur chacun des sexes, car la répartition du revenu entre les ménages dirigés par des hommes et des femmes est différente, et les ménages dirigés par des femmes se trouvent dans une tranche d’imposition inférieure.
Ainsi, il existe un écart important entre l’engagement d’un gouvernement à assurer l’égalité entre les sexes et les politiques et programmes financés par ses budgets. Un budget sensible aux différences entre les sexes tient compte des effets directs et indirects sur les hommes et les femmes de la répartition des dépenses et des revenus prévus par le gouvernement. Il peut aussi servir de point de repère pour exiger des comptes du gouvernement au sujet de ses engagements en matière d’égalité entre les sexes.
Plus important encore, il s’agit d’un moyen de contrôler comment les budgets gouvernementaux influent sur les femmes actives dans l’économie des soins non rémunérés. Ce secteur de l’économie regroupe diverses activités de soins dans le cadre de la famille ou du ménage, le secteur du bénévolat et des organisations non gouvernementales ainsi que le secteur de l’économie non structurée. Comme les femmes assument toujours une partie disproportionnée du travail auprès des enfants, des membres de la famille, des ami-es qui sont malades et des aîné-es, elles peuvent se trouver chargées d’un surcroît de responsabilités et de travail non rémunérés.
Des organisations comme l'UNIFEM, le Commonwealth Secretariat et l’Union européenne incitent de plus en plus les pays à élaborer des budgets de genre. Au cours des dix dernières années, plusieurs pays ont commencé à adopter des budgets qui témoignent d’une attention aux différences entre les sexes et en tiennent compte. Publié en novembre 2007 par le Service d'information et de recherche parlementaires, ce document donne un aperçu des budgets de genre : définition, raison d’être, processus d’application, outils d’une budgétisation efficace et rôle des parlementaires visant à encourager et à appliquer ce type de budget.
