Les CLD ont été mis sur pied en 1998 lors de la mise en œuvre de la politique gouvernementale de soutien au développement local et régional (ou «réforme Chevrette»), parmi un ensemble de mesures de décentralisation. Lors de l’adoption de la loi 34 en 2003, le gouvernement québécois a délégué aux MRC certaines responsabilités en matière de développement local. Il est précisé dans cette loi que l’exercice des compétences en développement local et en entreprenariat sur son territoire est délégué à un CLD, organisme incorporé indépendant de la MRC.
Les CLD sont donc les organismes responsables du développement local dans chacune des MRC et dans les grandes villes du Québec. Ils ont pour fonctions de «regrouper et de coordonner les services d’aide à l'entreprenariat et à l'entreprise». Ils sont également responsables de l’élaboration des plans locaux pour l’emploi et le développement économique. Enfin, ils gèrent les fonds destinés au développement d’entreprises privées ou d’économie sociale.
Étant incorporés de manière indépendante, la gouvernance des différents CLD varie quelque peu. La loi prescrit toutefois que leurs conseils d’administration incluent des élus municipaux et des personnes issues du milieu des affaires et de l’économie sociale.
Comme dans les autres régions, outre Montréal qui fait l’objet de dispositions particulières dans la loi, on retrouve en Outaouais un CLD par MRC et un CLD dans la Ville de Gatineau :
CLD des Collines-de-l’Outaouais
CLD du Pontiac
CLD de Papineau
CLD de la Vallée-de-la-Gatineau
Développement économique / CLD de Gatineau.
Les CLD sont financés à la fois par les MRC – en fait par les municipalités en faisant partie – et par le ministère du Développement économique, de l'Innovation et de l'Exportation (MDEIE). En plus d'offrir divers services de soutien aux entreprises, ils gèrent quatre fonds d'aide aux entreprises : le Fonds local d'investissement, le Fonds de développement des entreprises d'économie sociale, le programme Jeunes promoteurs et la mesure de Soutien au travail autonome.
Les CLD sont membres d’un regroupement national, l’Association des Centres locaux de développement du Québec.
